作：126
少し離れた場所で行き交う、いくつかの足音。
暗闇に慣れたまぶたの裏を、光が照らす。手をかざしながら千早が目を開けると、そこは狭いライトバンの中だった。
すぐ隣では、千早に掛けられていたものと同じオレンジ色の毛布をかぶって、春香が幸せそうに眠っている。
一瞬自分はどこに居るんだろうと混乱して、それからすぐに千早は気付いた。
ファーストシングルのジャケット撮影だ。
撮影は当初都内のスタジオでやる予定だった。それが誰の一声かはわからないが、郊外の森でロケを行うことに変わった。
しかし時間も予算もない。
だから早朝、と言うより深夜と言った方が正しい時間から移動を始め、日帰りで撮影を行うことになった。
車の時計を見る。まだ夜明け前だ。
真っ暗な森の中で、ライトを照らしながら機材の準備が進められている。
今のうちにもう少し寝ておくべきなのだろうが、目は完全に覚めてしまった。
車内のよどんだ空気に胸が詰まる。外の空気を吸おうと、春香を起こさないように体をずらす。
毛布をたたみ、座席に置く。それから車のドアに手をかけたところで後ろから声がした。
「……あれ、お母さん、もう朝？」
ほとんど舌が回っていない。
「春香、寝ぼけてるんですか？」
「え？……千早ちゃん？あ、そっか」
呟きながら、春香がまだ眠そうに目をこすっている。
「撮影はまだのようだから、春香は寝ていても大丈夫ですよ」
「え、でも、千早ちゃんはどこ行くの？」
「外の空気を吸ってこようかと」
「じゃあ、私も行くよ！」
あたふたと毛布をたたんで、春香はピンクのカーディガンを羽織ると千早について車を出る。そしてドアを閉めた。
辺りを夜明け前の霧と冷たさが包んでいた。空模様がよくないのか、月明かりも星も見えない。
それでも闇に目が慣れると、少しずつ辺りの様子が見えてくる。
森は枯れつつあった。そういう時期だった。
「寒いねぇ〜、千早ちゃん」
手をこすりあわせて、息を白く吐き出しながら春香が言った。
「そうですね。でも、おかげで目は覚めたんじゃないですか？」
「もう〜、千早ちゃんて、すぐそうやっていじわる言うんだから」
口をとがらせるでもなく、春香は笑顔で返す。
「でも、寒いですね」
「うん。……あ、そうだ！」
春香はそう言うと、千早に抱きついた。
「おしくらまんじゅうしよっか♪」
「なんですか？それ」
「え」
意外なモノを見た、という感じで春香が一歩後ずさる。
「ああ、うーん、そっかぁ……うんうん」
一人で頷いている春香に、千早は首を傾げる。
そのとき、声がした。
『やっちゃえ』
「え？……なにをですか？」
腕組みまでして考えていた春香に、千早は尋ねた。
「ん？千早ちゃん、なにか言った？」
「いえ。春香こそ、今、なんて？」
「おしくらまんじゅう？」
「いえ、その後に」
「独り言なら言ったけど……癖なんだ、独り言とか、歌とか歌っちゃったりするの」
「そうですか……」
「……どうしたの？千早ちゃん」
微妙な違和感が、千早の頭に鈍く残っていた。
「千早ちゃん、だいじょうぶ？」
千早は軽く首を振る。微かに頭痛がした。
辺りをうかがいながら、春香がぶるっと体を震わせる。
「体でも冷やしちゃったかなぁ。カゼひいたらいけないし、車に戻ろう、千早ちゃん？」
『春香、この先にいい場所があるの』
どこか遠くで自分の声を聞いているような印象。自分の声が、自分のものではない感覚。
「……え？」
「湖を背にして、滝があるんです。ジャケット撮影に最適ではないかと。私、下見をしておこうかと思うんだけど」
「そうなんだ。でも、一度戻った方がいいんじゃないかな。何か上に着てくるものをもってきた方が……」
小首を傾げながら、千早は春香へと手を伸ばした。
「どうして？」
問いかけながら春香の白いデニムのジャケットを、ゆっくりと脱がす。不安そうに目を丸くしたまま、春香はただ、千早を見ていた。
「滝だって言ったじゃないですか。濡れるといけないから、服は着てない方がいいかと」
「で、でも、別に泳ぐわけでもないんだから、服は脱がなくたって」
相変わらず春香は抵抗しない。千早はジャケットを枯れ葉の積もった地面へ棄てて、続けて白いブラウスのボタンを外す。
小刻みに震える春香は、何に震えているのだろう。
「春香、寒いんですか？」
そう問いかければ、春香はこう答える。
「う、ううん。平気だよ。それより千早ちゃん、千早ちゃんの方こそだいじょうぶ？」
「私は大丈夫です。でも春香。寒くないなら、春香は何で震えているの？」
答えはない。
まるで人形のような春香からピンクのブラウスを脱がして、春香の両肩からブラのひもをずらす。
「スカートも脱がないといけませんよね」
スカートのホックを外して、地面へすとんと落とす。
返事の変わりに震えながら春香が吐き出した息は、真っ白だった。春香の肌の色も、同じくらい真っ白になっていた。
「また、鳥肌が立ってますね」
胸を隠す春香の手をむりやり引きはがして、千早はブラを抜き去ると、春香の胸のてっぺんを指で弾いた。
「いたっ！」
寒さで感覚が過敏になっているのだろう。
千早は小鳥のように軽く首を傾げると、一歩後ろへ下がった。
「千早ちゃん」
歯をがちがちをならしながら、それでも春香は千早に笑顔を作っていた。
森の冷気のせいだろうか。千早は頭を重く感じた。カゼでもひいてしまったのだろうか。
「……どうして、春香はいつもそうなんですか？」
「え？」
「なんで」
言いかけて、千早は激しい頭痛に頭を押さえた。
「ち、千早ちゃん！？」
千早は首を振って、春香に微笑みかける。
「大丈夫です」
「だ、だいじょうぶって！そんなに顔真っ青じゃない！早く戻ろう、プロデューサーさんなら、きっとすぐ……」
千早は春香の手首をつかむと、強引に春香の体を引き寄せた。
そのまま春香の背に手を回して、春香の唇を奪う。
「む、むぐ？」
驚いて目を見開いたままの春香の唇を、千早は舌で強引にこじ開けた。
春香は体を硬直させて、何もできずにいる。舌を春香の口に差し入れて、千早は自分の舌と春香の舌を絡ませた。
「む、……ふっ！」
息を詰まらせて、春香が顔を歪める。構わずに千早は春香の舌を味わった。
「ふ……んっ、ん？……んっ！」
苦しげに息をつきながら、それでも春香は千早に抱かれたままでいた。
頬が真っ赤になっている。千早は春香の胸へ手を伸ばし、乱暴にもみしだく。
ぎゅっとつぶった春香の目尻に、涙が浮かんでいた。額に汗が浮かび、眉も歪んでいる。
春香の息は徐々に荒くなってきていた。しかしその音は色っぽさとはかけ離れていた。
嫌がっている。ただ純粋に、苦しがっている。
千早は春香から唇を離した。千早の舌と春香の舌の間を、つぅっと透明な糸がつないでいる。
しかし千早には、それに感じるものが全くなかった。
「どうして……」
春香は千早の腕の中で咳き込んでいた。
「ご、ごめんね千早ちゃん。いきなりだったから、私、ちょっと焦っちゃって、それでうまく息ができなくて」
『春香』
「な、なに？千早ちゃん」
『脱いで。全部。ここから先は、自分で』
春香の胸の鼓動が、千早の服越しに千早の胸へと届いていた。
「それが千早ちゃんの……して欲しいことなの？」
『ええ』
言いながら、千早ははっと気付いたように頭を振った。春香はうるんだ目をしてせつなそうに荒い息を吐いている。
「……わかったよ」
一歩身を引いた千早の前で、春香はショーツを脱ぎ去り、靴と靴下を脱いで裸足になった。
「リボンは？これも全部取る？」
千早の返事を待たずに、春香はリボンをほどくと、千早に手渡した。
そして春香はリボンを持たせた千早の手を取り、その手を冷たい自分の両手で包み込むと、春香の胸に当てる。
「聞こえる？千早ちゃん」
「な、なにが？」
寒さに粟立ちざらざらした春香の肌の下で、冷たい鼓動が不規則に時を刻んでいた。
「私、ここにいるよ」
「……春香、なにを言っているの？」
「ほんとうは、千早ちゃんはそうして欲しくないのかもしれない。でも、私は、ここにいるね」
にっこりと微笑む春香が、千早の顔を見上げた。
いつの間にか、千早は地面に倒れた春香を抱き上げていた。
どこか遠くに聞こえる声で、千早は春香に向かって何かを叫んでいる。
何を叫んでいるのかはわからない。まるで夢の中にいるような感触だった。
今にも消えそうな声で、春香が千早に答えた。
「大丈夫。ずっと、一緒だよ」
そこから先の映像は、途切れ途切れ。
茫然と春香の手を握る千早の周りを誰かが駆けていく。
誰かが千早から春香を奪うと、担架に乗せて運んでいく。
白と赤に塗られた救急車が目の前にある。
巨大な扉が真っ暗な口を開け、春香を飲み込むと、大きな音をたてて閉じた。
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